El Embalse de El Villar fue uno de los primeros en construirse en la Comunidad de Madrid para abastecer de agua suficiente a la capital. Cuenta con una superficie de 136 hectáreas y una capacidad máxima de 22,4 hectómetros cúbicos. La presa, una de las más antiguas de la provincia y la primera del Canal de Isabel II, entró en servicio en el año 1879. Es obra de los ingenieros Morer y Boix y tiene una altura de más de 50 metros.

Tras la inauguración del Pontón de la Oliva, que nunca llegó a funcionar a pleno rendimiento por culpa de las filtraciones de agua, el Canal de Isabel II encargó una nueva presa aguas arriba, a unos 50 metros por bajo de un antiguo puente denominado El Villar (que debe su nombre a un poblado desaparecido). La obra comenzó en 1869 y estuvo proyectada y dirigida por los ingenieros Elzeario Boix y José Morer.1

Al igual que en el Pontón de la Oliva, se escogió una garganta cerrada para ubicar la presa. Boix, gran admirador de las infraestructuras hidráulicas que por entonces se construían en otros países de Europa, diseñó una original presa de gravedad de planta curva que supuso todo un alarde de tecnología, puesto que fue la primera de este estilo construida en todo el mundo. Es su característica curvatura la que ayuda a la estructura de la presa a soportar mejor las presiones laterales.

Fue terminada e inaugurada en 1873 como la presa más alta de España, aunque ya ha sido superada. A lo largo de más de un siglo ha sido sometida a diversas reformas y actualmente sigue prestando servicio.
La garganta y el canal de El Villar, aguas abajo de la presa.

En 1911 se puso en servicio el canal de El Villar, entonces llamado canal Transversal, a través del que se podía suministrar agua a Madrid, tomada directamente del embalse. En sus márgenes se construyeron, entre los años 1916 y 1934, diversos canales perimetrales para mejorar la calidad del agua que desde este embalse se podía suministrar.